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Le secrétaire d'Etat américain à la Défense Robert Gates est arrivé vendredi à Bassorah pour sa seconde visite en Irak en un mois, quelques heures après l'arrestation à Bagdad d'un proche du puissant chef radical chiite Moqtada Sadr.

Par ailleurs, le porte-parole du Premier ministre irakien Nouri al-Maliki a démenti que ce dernier avait déclaré que le président américain George W. Bush est "plus faible que jamais", comme l'a écrit jeudi le quotidien italien Corriere della Sera.

M. Gates, nommé en novembre à la tête du Pentagone, devait s'enquérir de la situation sur le terrain auprès du général George Casey, commandant de la Force multinationale en Irak sur le départ, et du général Jonathan Shaw qui dirige les troupes britanniques à Bassorah (550 km au sud de Bagdad). Il n'est pas prévu qu'il se rende à Bagdad, où 17.500 soldats américains doivent arriver en renfort dans les prochaines semaines pour tenter de rétablir la sécurité dans la capitale déchirée par les violences confessionnelles meurtrières.

Ces renforts sont prévus dans la nouvelle stratégie controversée du président George W. Bush pour l'Irak. Avant de venir à Bassorah, M. Gates a visité plusieurs pays arabes du Golfe alliés des Etats-Unis en vue de les rallier à cette stratégie et de tenter de contrer le rôle de l'Iran en Irak.

Face au déferlement de violences à Bagdad où quelque 200 personnes ont péri depuis le début de la semaine, les autorités irakiennes semblent décidées à agir contre les milices chiites, accusées d'être responsables de nombreuses attaques, mais jusqu'ici épargnées pour des raisons politiques. Cheikh Abdel Hadi al-Darraji, un porte-parole influent du courant de Sadr à Bagdad, a été arrêté le matin par les forces spéciales de l'armée irakienne et leurs conseillers américains dans le quartier de Baladiyat, dans l'est de Bagdad, près de Sadr city, le bastion de l'Armée du Mahdi, la milice de Sadr.

"Après minuit, des soldats américains et irakiens ont attaqué un site religieux, tué un garde et arrêté cheikh Abdel Hadi al-Darraji et quatre personnes", a déclaré à l'AFP un responsable du courant Sadr qui a requis l'anonymat. L'arrestation a été confirmée par cheikh Souheil al-Qabi, un responsable du même courant. L'armée américaine a annoncé l'arrestation du chef d'un groupe armé responsable de nombreux rapts et assassinats de civils, et "affilié à Abou Dereh", sans toutefois dévoiler son identité.

Abou Dereh, surnommé le "Zarqaoui chiite", du nom de l'ancien leader de la branche irakienne d'Al-Qaïda tué en juin, est un ancien responsable de l'Armée du Mahdi, qui a monté son propre groupe armé et est accusé de nombreuses exactions contre les sunnites. Le gouvernement irakien semble déterminé à sévir contre le courant Sadr, dont plusieurs dizaines de combattants ont été arrêtés ces derniers jours. "C'est le devoir du gouvernement irakien d'arrêter tous ceux qui violent la loi. Nous allons poursuivre tous les individus et les milices qui ne respectent pas la loi", a déclaré jeudi le porte-parole de M. Maliki, Ali Dabbagh.

Cette attitude tranche avec celle jusqu'alors observée par M. Maliki. En particulier, M. Maliki avait ordonné en octobre 2006 la levée du bouclage imposé pendant plusieurs jours par des forces irako-américaines à Sadr City.

Le poids politique du courant Sadr s'est accru depuis que les responsables chiites l'ont convaincu d'abandonner la lutte ouverte contre les Américains pour rejoindre le processus politique. Le courant Sadr compte 32 députés sur 275 et contrôle cinq ministères, mais il a cessé de soutenir le gouvernement depuis fin novembre pour protester contre la rencontre à l'époque de M. Maliki avec le président américain.

Enfin, un soldat américain a été tué jeudi dans une attaque à Bagdad, ce qui porte à au moins 3.023 le nombre de militaires américains et personnels assimilés morts en Irak depuis l'invasion de 2003, selon un décompte de l'AFP.

Source: AFP