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L'Otan mène dans le sud du pays la plus importante offensive depuis qu'elle a pris le commandement des opérations le 31 juillet dernier Près de 20 talibans ont été tués depuis le début de l'offensive aéroterrestre de l'Otan et des forces gouvernementales afghanes dans le sud de l'Afghanistan, a annoncé hier un porte-parole des forces de l'Otan.

Plusieurs centaines de soldats, appuyés par des avions et des hélicoptères de combat, ont participé à cette opération samedi à Panjwayi, un district de la province méridionale de Kandahar.

Ce sont 2.000 hommes au total qui participent à l'opération Medusa qui doit chasser les rebelles de la province de Kandahar, a expliqué le commandant Luke Knittig, porte-parole de la Force internationale d'assistance à la sécurité (Isaf), emmenée par l'Otan. «Et il y a des signes que les troupes de l'Isaf dans cette zone fassent exactement cela avec plus de 20 rebelles tués là, dans des opérations récentes», a ajouté le commandant.
Cette zone, à 35 kilomètres à l'ouest de Kandahar, plus grande ville du Sud, est un bastion de la rébellion où les affrontements se sont multipliés depuis le printemps.

«Nous pensons que nous obtenons de bons résultats», a déclaré hier le commandant Quentin Innis, un porte-parole de l'Isaf.
Si l'Isaf voit un début de succès dans l'opération, l'offensive a fait des victimes du côté des forces internationales. Quatorze militaires britanniques ont trouvé la mort samedi, dans le sud de l'Afghanistan, dans le crash de leur avion, alors qu'ils participaient à l'opération Médusa. L'appareil, un avion de reconnaissance Nimrod MR2, effectuait «un relevé très détaillé de l'objectif» au moment où il s'est écrasé permettant ainsi d'éviter des victimes civiles, a précisé le commandant Innis.

C'est l'accident le plus meurtrier enregistré par les Britanniques depuis leur déploiement en Afghanistan. Il lève à 36 le nombre de soldats de la couronne morts en Afghanistan depuis novembre 2001.
Un problème mécanique serait à l'origine de l'accident. Scott Lundy, porte-parole de l'Otan, a qualifié d'«absolument fausses» des allégations diffusées par les talibans, qui affirmaient avoir tiré sur l'avion. Les opérations de récupération se poursuivaient hier sur le site du crash.

Medusa a démarré samedi vers 06h00 (01H30 GMT) et, très vite, les forces internationales, en majorité canadiennes et afghanes, se sont heurtées à des poches de résistance des talibans, selon l'Isaf. Les renseignements recueillis dans le district avaient révélé que des combattants talibans aguerris fortifiaient leurs positions et se ravitaillaient en munitions. Panjwayi est un haut lieu du mouvement taliban, né dans cette région avant d'imposer sa loi pratiquement partout en Afghanistan en 1996.

Reconquérir le district a donc valeur de symbole pour l'Alliance. Elle doit permettre d'y faire revenir des personnes déplacées par les incessants combats qui s'y déroulent depuis le printemps et d'en faire une vitrine de développement, a expliqué le commandant Scott Lundy, porte-parole de l'Otan. Cette stratégie de la sécurisation suivie du développement et de la reconstruction est au cœur de la réflexion du commandant des troupes de l'Otan en Afghanistan, le général britannique David Richards, qui dispose de plus de 10.000 hommes dans le sud pour réaliser ses objectifs.

Il y voit le moyen de gagner le soutien de la population locale et d'asseoir peu à peu l'autorité d'un gouvernement afghan, dont l'emprise sur la région est rendue fragile par le manque de moyens matériels et en hommes mais aussi la corruption et l'incompétence. Si l'opération arrive au but escompté, ce sera un succès bienvenu pour l'Otan qui, jusqu'à présent, n'a pu consacrer que peu de temps au volet développement de sa stratégie, alors que le général Richards a promis des premiers résultats concrets d'ici le mois d'octobre-novembre.

Dans la province voisine du Helmand, les troupes de l'Isaf, essentiellement des unités britanniques, se retrouvent constamment harcelées par l'ennemi au point que Londres doit envoyer des renforts.

Les 4.000 soldats de Sa Majesté déployés dans ce haut lieu de la rébellion, mais aussi principale région productrice d'opium d'Afghanistan, ont connu des combats dont l'intensité a été comparée à ceux de la Deuxième Guerre mondiale ou de la Corée.

Source: AFP et Reuters