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De l'eau se trouvait en grande quantité sur Mars peu de temps après sa formation, il y a près de 4 milliards d'années, confirme pour la première fois une étude du sol réalisée grâce à la sonde européenne Mars Express.

La plupart des scientifiques sont désormais d'accord pour dire que la planète rouge, qui s'est formée comme la Terre il y a quelque 4,6 milliards d'années, a été très humide à un moment donné de son histoire.

Mais la nouvelle étude, réalisée à partir des observations de Mars Express, fait remonter la présence de "quantités d'eau substantielles" à la fin du Noachien, une époque géologique qui s'est terminée il y a 3,5 à 3,8 milliards d'années.

L'équipe du professeur François Poulet, de l'Université Paris-Sud, a en effet détecté, dans des terrains très anciens de la planète, des argiles de type phyllosilicates qui se forment lorsque des roches basaltiques volcaniques sont plongées dans l'eau pendant longtemps.

Pour Horton Newsom, un planétologue de l'université du Nouveau Mexique à Albuquerque (Etats-Unis), cette découverte confirme ce que l'on soupçonnait seulement jusqu'à présent à partir d'images de formations géologiques à la surface de Mars, à savoir la présence de grandes quantités d'eau sur la planète à une certaine époque.

Selon lui, "la présence de phyllosilicates sur les anciens plateaux laisse entendre que des conditions comparables à celles de la Terre existaient sur Mars bien antérieurement à 3,5 milliards d'années". Ensuite, "il semble que la surface est devenue plus acide, favorisant plutôt la formation d'hématites et de sulfates".

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