La Chine envisage de lancer en 2013 sa troisième sonde lunaire non habitée, Chang'e-3, et devrait avoir achevé en 2017 les trois phases de son programme d'exploration lunaire, a annoncé mercredi Ye Peijian, concepteur en chef de la première sonde lunaire chinoise, Chang'e-1, et commandant en chef des sondes Chang'e-2 et Chang'e-3.

La mission de Chang'e-3 comprendra un atterrissage en douceur sur la Lune et le débarquement d'un véhicule d'exploration de la surface et du sous-sol de la Lune, a-t-il indiqué à l'Agence de presse Xinhua (Chine Nouvelle) en marge de la session annuelle du Comité national de la Conférence consultative politique du Peuple chinois (CCPPC, corps consultatif politique suprême chinois).

Ye Peijian, qui est également membre du Comité national de la CCPPC, a souligné que la mission de Chang'e-3 avait "beaucoup évolué" pendant son passage au stade de prototype et il s'est dit convaincu qu'après avoir surmonté de nombreuses difficultés, la mission se déroulerait comme prévu.

Chang'e-2 et Chang'e-3 font partie de la deuxième phase du programme de la Chine d'exploration lunaire. Chang'e-2 est conçu pour tester les technologies clés de l'atterrissage en douceur que Chang'e-3 utilisera et prendre des photos en haute résolution de la zone d'atterrissage.

Selon ce programme en trois phases, la Chine lancera d'abord Chang'e-2, qui sera satellisé autour de la Lune en octobre de cette année. Les missions des deux phases suivantes seront l'atterrissage de Chang'e-3 en 2013 et la récupération d'échantillons en 2017.

La Chine a lancé avec succès la songe lunaire Chang'e-1 en octobre 2007. Celle-ci s'est écrasée sur la surface de la Lune après avoir achevé sa mission de 16 mois en mars 2009.

"Chang'e" est le nom d'une déesse chinoise de la Lune.