Sciences : Le pou de la baleine livre ses secrets
Pour connaître l’histoire des baleines franches et leur évolution sur plusieurs millions d’années, des chercheurs américains se sont tournés vers leurs compagnons de toujours, des parasites que les premiers chasseurs avaient surnommés les «poux» de la baleine.
Il s’agit de petits crustacés qui vivent sur la peau épaisse des baleines franches, sans leur causer de préjudice. Jon Seger et ses collègues ont ainsi pu dater à 5 ou 6 millions d’années la séparation du genre Eubalaena en trois branches, celle du l’Atlantique Nord, celle du Pacifique Nord et celle de l’hémisphère sud.
Sachant que plus de 7.000 crustacés vivent sur chaque baleine franche, cette population de Cyamus se reproduit beaucoup plus vite et offre une plus grande variété génétique que les baleines. Les chercheurs ont donc davantage de mutations à se mettre sous la dent pour ébaucher un arbre généalogique.
De même que les baleines, les trois espèce de Cyamus qui les parasitent se sont subdivisées en trois sous-espèces en fonction de la nouvelle zone d’habitation des mammifères marins. Cette séparation s’est faite lorsque les deux parties du continent américain ont été unifiées par l’isthme de Panama. Les baleines franches ne pouvaient plus passer d’un océan à l’autre, tandis que des courants chauds les décourageaient de voyager du nord au sud. Trois groupes se sont ainsi distingués : Eubalaena glacialis dans l’Atlantique nord, Eubalaena australis dans l’hémisphère sud et Eubalaena japonica dans le Pacifique Nord.
La diversité génétique des crustacés Cyamus suggère que les populations de l’Atlantique et du Pacifique, aujourd’hui réduite à 200 ou 300 individus, étaient aussi abondantes que celle du Sud (8.000 à 10.000), il n’y a pas si longtemps, avant que commence la chasse à la baleine il y a environ mille ans.
Ces travaux sont publiés dans le numéro d’octobre de la revue Molecular Ecology.
Illustration : Vue aérienne de deux baleines franches dans l’Atlantique où apparaissent les marques blanches crées par les crustacés (à droite en gros plan).
@sciences et savoir
Il s’agit de petits crustacés qui vivent sur la peau épaisse des baleines franches, sans leur causer de préjudice. Jon Seger et ses collègues ont ainsi pu dater à 5 ou 6 millions d’années la séparation du genre Eubalaena en trois branches, celle du l’Atlantique Nord, celle du Pacifique Nord et celle de l’hémisphère sud.
De même que les baleines, les trois espèce de Cyamus qui les parasitent se sont subdivisées en trois sous-espèces en fonction de la nouvelle zone d’habitation des mammifères marins. Cette séparation s’est faite lorsque les deux parties du continent américain ont été unifiées par l’isthme de Panama. Les baleines franches ne pouvaient plus passer d’un océan à l’autre, tandis que des courants chauds les décourageaient de voyager du nord au sud. Trois groupes se sont ainsi distingués : Eubalaena glacialis dans l’Atlantique nord, Eubalaena australis dans l’hémisphère sud et Eubalaena japonica dans le Pacifique Nord.
La diversité génétique des crustacés Cyamus suggère que les populations de l’Atlantique et du Pacifique, aujourd’hui réduite à 200 ou 300 individus, étaient aussi abondantes que celle du Sud (8.000 à 10.000), il n’y a pas si longtemps, avant que commence la chasse à la baleine il y a environ mille ans.
Ces travaux sont publiés dans le numéro d’octobre de la revue Molecular Ecology.
Illustration : Vue aérienne de deux baleines franches dans l’Atlantique où apparaissent les marques blanches crées par les crustacés (à droite en gros plan).
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Casafree.com le 17/9/2005 17:30:00
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