Deux pilotes de la compagnie américaine Northwest, qui se sont apparemment laissés distraire par une "conversation animée" sur la politique de leur entreprise, ont dépassé leur destination finale de 240 km, avant de faire demi-tour, rapportent vendredi les médias US.


Les pilotes du vol 188, qui assuraient mercredi soir une liaison régulière entre San Diego (Californie) et Minneapolis (Minnesota) avec 144 passagers à bord, ont aussi interrompu le contact radio avec les contrôleurs aériens pendant plus d'une heure , ce qui a mis en alerte l'Administration fédérale de l'aviation (FAA).

Cette dernière a du à son tour prévenir l'armée de l'Air, qui a mis quatre avions de chasse en état d'alerte sur deux bases aériennes, craignant que l'avion ne soit pris par des pirates de l'air.

"Après que la FAA ait pu rétablir le contact avec l'avion, nous nous sommes retirés", a expliqué Michael Kucharek, porte-parole du Commandement de la défense aérienne pour l'Amérique du Nord, qui relève de l'Armée de l'air US.

Après avoir fait demi-tour, l'avion a réussi à atterrir sans problèmes à l'aéroport de Minneapolis, et les passagers ne sont rendus compte de l'incident que lorsque la police a investi l'appareil.

Les enquêteurs de la FAA suspectent que d'autres facteurs, comme la fatigue, ne soient à l'origine de cet incident. En d'autres termes, les deux pilotes se seraient tout simplement endormis en plein vol.

Selon une source proche de l'enquête, plusieurs indices ont du alerter les pilotes alors qu'ils s'approchaient de leur destination, comme les signaux dans le cockpit, les messages répétés des contrôleurs aériens et les lumières de la ville en bas. Or, ils n'ont découvert leur erreur que lorsqu'une hôtesse de l'air les avait appelé via interphone, c'est-à-dire lorsqu'ils ont déjà dépassé leur destination de quelque 240 km.

L'Agence américaine de sécurité du transport aérien (NTSB) a indiqué que ses enquêteurs n'ont pas encore interrogé les pilotes pour déterminer s'ils se sont effectivement endormis. Mais, les deux pilotes ont toutefois été interdits de voler par Northwest en attendant les résultats de son enquête interne.

MAP