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PARIS (AFP) - L'annonce de la réception d'un signal indéterminé venant de l'espace a mis en émoi ces derniers jours les partisans de l'existence d'extraterrestres, mais la thèse d'un message en provenance d'un autre monde a été immédiatement battue en brèche par d'autres scientifiques.

Un article publié par la revue britannique New Scientist faisant état d'un signal étrange détecté par le radiotélescope d'Arecibo, situé à Porto Rico, a relancé la polémique, laissant penser un instant que l'interminable attente d'un message artificiel extraterrestre était arrivée à son terme...

Ce signal, baptisé SHGbo2+14a, et émanant apparemment d'un point situé entre les constellations du Poisson et du Bélier, a été perçu par le projet Seti (Search for Extraterrestrial Intelligence), un réseau utilisant Arecibo et des millions d'ordinateurs pour détecter et analyser les signaux venant de l'espace.

Mais pour de nombreux scientifiques, SHGbo2+14a a peu de chances d'avoir été transmis en direction de la Terre par des extraterrestres. Selon un membre du Seti, Seth Shostak, il ferait seulement partie de très nombreux "candidats" à une telle qualification. Et, selon lui, il n'a même pas été élevé au rang de "prometteur". Il pourrait même tout simplement provenir d'une source naturelle - n'importe quel astre - ou il s'agirait d'une interférence d'appareils se trouvant sur Terre.

Ainsi, près de six ans après avoir commencé à fouiller les cieux, le réseau Seti semble avoir fait une nouvelle fois chou blanc. De la même façon que le Projet Phoenix, qui a tenté d'intercepter des signaux radio artificiels provenant de quelque 800 étoiles au cours des 10 dernières années.

La question d'extraterrestres tentant d'entrer en communication avec la Terre n'a pas cessé d'alimenter un vaste débat dans la communauté scientifique depuis qu'elle a été soulevée en 1950 par le physicien Enrico Fermi.

Les tentatives de détection d'un message artificiel remontent à l'idée lancée en 1959 par deux scientifiques de l'Université Cornwell d'utiliser les radio-télescopes pour se mettre à l'écoute d'autres planètes habitées.

Selon eux, les ondes radio seraient la meilleure manière de communiquer sur des distances interstellaires, même si le signal émis devait mettre des dizaines de milliers, voire des millions, d'années à nous parvenir.

Mais pour être sûr qu'il s'agit bien d'un message extraterrestre, il faudrait qu'il soit clair, du genre "Je suis une forme de vie intelligente, et vous?", ou qu'il soit répété.

Par ailleurs, si certains estiment que d'éventuels extraterrestres tenteraient de nous contacter grâce à des ondes, d'autres cités la semaine dernière par la revue scientifique britannique Nature ne sont pas de cet avis. Selon eux, envoyer un message de manière répétée sur d'aussi longues distances, et peut-être en vain, serait une dépense d'énergie inutile.

Ainsi, pour le Pr Woodruff Sullivan, un astronome de l'Université de Washington (Etat de Washington), il serait plus efficace d'envoyer des sondes, "en quelque sorte des messages dans une bouteille".

Mais pour beaucoup, la recherche désespérée par l'Homme d'une vie extraterrestre ne reflète que sa peur d'être seul dans l'univers. Et "rien, à part des statistiques, ne vient appuyer l'idée que la vie, ou au moins une vie intelligente, existe autre part que sur Terre", reconnaissait en 2001 l'auteur de science-fiction Brian Aldiss.

Le Figaro