Un groupe de chercheurs de l'Université de l'Etat de l'Iowa a annoncé lundi la découverte de la structure d'une importante partie de la protéine du virus Ebola connue sous le nom de VP35, qui peut perturber l'immunité naturelle des cellules hôtes lors d'infections virales.

"En général, lorsqu'un virus infecte des cellules, le système immunitaire hôte a les moyens de le combattre et finit par l'éliminer. Mais avec les infections Ebola, les systèmes hôtes perdent leur capacité à se défendre contre le virus envahisseur", a expliqué Gaya Amarasinghe, chef du groupe et professeur assistant en biochimie, biophysique et biologie moléculaire.


Il a indiqué que cela est dû au fait que la protéine VP35 interfère sur les défenses immunitaires naturelles du système hôte qui constituent la première ligne défensive contre les pathogènes.

Pour mieux comprendre les interactions entre les cellules hôtes et le virus, les chercheurs ont eu recours à la cristallographie à rayons X et la spectroscopie à résonance magnétique nucléaire et ont utilisé des échantillons de protéines non infectieux, ce qui leur a permis de découvrir la structure en question. Les résultats de cette découverte seront utiles pour la mise au point d'un médicament anti-Ebola.

"La prochaine étape consistera à utiliser cette structure pour identifier et concevoir des médicaments susceptibles de contenir la protéine virale VP35, a ajouté M. Amarasinghe, si nous parvenons à mettre au point un médicament capable d'inhiber la VP35, le virus pourra être potentiellement neutralisé."

"Sans VP35 fonctionnelle, le virus Ebola ne peut pas se reproduire et devient par conséquent non infectieux", a précisé M. Amarasinghe.

Un rapport sur cette découverte a été rendu public cette semaine dans la revue Proceedings de l'Académie nationale des sciences des Etats-Unis.

Le virus Ebola peut causer une fièvre hémorragique qui entraîne généralement la mort. Selon le Centre de contrôle et de prévention des maladies des Etats-Unis, l'épidémie d'Ebola a déjà fait plus d'un millier de morts, essentiellement en Afrique centrale, depuis que le virus a été identifié pour la première fois en 1976.

Xinhua