Depuis l'engouement américain pour les magazines des années 1940 (Astounding) et des années 1950 (Galaxy), la science-fiction, tout d'abord phénomène littéraire, a beaucoup élargi son champ d'action et ses perspectives: elle rencontre aussi la bande dessinée – aux États-Unis d'abord avec Buck Rogers (1929), puis tant d'autres, de Superman à Lone Sloane – en France, elle gagne même un public d'adultes grâce à des auteurs comme Druillet, Bilal ou Moebius et les émissions ou feuilletons de radio – en 1938, Orson Welles se signale avec la Guerre des mondes –, puis de télévision (Star Trek, 1966), et, bien sûr, le cinéma.


Du facétieux Voyage dans la Lune (1902), de Méliès, à l'utopique Metropolis (1926), de Fritz Lang, on passe dans le monde des décors onéreux et dans l'univers de la prophétie. Au fil des adaptations, de Frankenstein (J. Whale, 1931) à Docteur Jekyll et Mr. Hyde (R. Mamoulian, 1932), de Flash Gordon (F. Stephani, 1936) à l'Homme qui rétrécit (J. Arnold, 1957), on prend peu à peu conscience que, si l'on veut sortir le cinéma de science-fiction de la série ou de la marge, il faut travailler sur les effets spéciaux.


Expérimental en tout premier lieu, le genre – auquel, en France, s'essaie la Nouvelle Vague: Godard (Alphaville, 1965), Truffaut (Fahrenheit 451 , 1966), Vadim (Barbarella, 1967) – devient crédible dès lors qu'il attire les foules. Après 2001: l'Odyssée de l'espace (1968), de Stanley Kubrick, Hollywood multiplie les superproductions: George Lucas (la Guerre des étoiles , 1977), Ridley Scott (Alien , 1979) et Steven Spielberg (Rencontres du troisième type , 1977; E. T ., 1982; Jurassic Park , 1993) s'engagent dans la course aux recettes, quitte à simplifier les messages idéologiques. La fin des années 1990, est marquée par la sortie de nombreux films ayant pour sujet l'invasion de la Terre par des êtres venus d'ailleurs, généralement hostiles et violents : Mars Attacks de Tim Burton (1997), est une parodie de films de science-fiction; dans Contact, de R. Zemeckis (1997), des savants captent des signaux extraterrestres; dans Independence Day, le jour de la riposte, de R. Emmerich (1997), et dans Men in black, de B. Sonnenfeld (1997), les États-Unis (le gouvernement dans le premier, et des agents d'une sorte de parodie de CIA, dans le deuxième) sauvent le monde envahi par des extraterrestres venus détruire la Terre; dans The arrival, de D. Twohy (1997), les extraterrestres sont venus achever le travail de destruction écologique de la planète entamé par les hommes. Dans les Mille merveilles de l'univers, de Jean-Michel Roux (1997), les extraterrestres font disparaÎtre la population d'une ville.

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