La fusée Atlas/Centaur qui s'est envolée vers l'astre de la nuit doit en effet, outre la satellisation de la sonde LRO - Lunar reconnaissance orbiter - déclencher un double bombardement. D'ici quelques mois, le deuxième étage de la fusée sera dirigé vers le fond d'un cratère polaire de la Lune, suivi de peu par la sonde LCROSS qui va observer les dégâts puis se crasher à son tour.

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CAP CANAVERAL, Floride (Reuters) - La NASA a lancé jeudi une fusée inhabitée vers la Lune transportant deux sondes d'exploration du sol lunaire, première étape vers un retour des Etats-Unis sur le satellite terrestre d'ici 2020.

L'un des deux engins d'exploration devra tenter de découvrir de la glace cachée sur la surface de la Lune, tandis que l'autre restera en orbite pour cartographier en trois dimensions le sol du satellite naturel de la Terre.

Cette mission, d'un coût de 583 millions de dollars, est également destinée à préparer un éventuel retour d'astronautes américains sur la Lune d'ici 2020.

Elle intervient 40 ans après la première mission lunaire habitée de la NASA, à un mois près.