L'explosion a beau avoir eu lieu dans une galaxie distante de 240 millions d'années-lumière de la Terre, elle n'en finit pas d'éblouir les astronomes américains qui l'ont détectée. Pendant plus de trois mois, elle a brillé comme plus de 50 milliards de Soleils, selon les mesures rendues publiques, lundi 7 mai, à Washington. Cette intensité et cette durée la posent comme la plus brillante et la plus énergétique de toutes les supernovae - ces feux d'artifices produits par l'explosion de certaines étoiles en fin de vie - jamais enregistrées.

Après sa découverte, en septembre 2006, les astronomes ont pensé que les chiffres records de SN 2006gy - c'est l'immatriculation du phénomène - étaient dus à une collision entre deux corps massifs. Les observations de Chandra, le télescope spatial de la NASA spécialisé dans les rayons X, les orientent désormais vers un autre scénario qui pourrait fonder une nouvelle famille de supernovae et jeter une autre lumière sur nos origines.

SUPPOSITION EXOTIQUE

Une équipe américaine affirme qu'une étoile unique a pu déclencher un tel cataclysme. Mais pas n'importe laquelle : un astre 100 à 200 fois plus massif que notre Soleil. De tels monstres, devenus très rares, étaient ordinaires aux premiers âges de l'Univers. Notre galaxie, la Voie lactée, n'en compterait qu'une douzaine. Normalement, ces mastodontes n'ont pas droit à l'agonie lumineuse des supernovae, réservée aux étoiles de 8 à 20 masses solaires. Au-delà de cette taille, plus rien ne s'oppose à la gravité, qui finit par concentrer le coeur des astres en une étoile à neutrons, dont chaque cuillerée pèse des millions de tonnes, ou en un trou noir d'où plus rien ne peut s'échapper.

Pour expliquer la formation de SN 2006gy, les astronomes ont recours à une supposition exotique : des particules d'antimatière auraient provoqué une instabilité telle que l'étoile aurait été intégralement soufflée.

Pour la première génération d'astres massifs qui ont peuplé notre Univers, ce scénario présente un intérêt particulier. En finissant ainsi, certains de ces chaudrons stellaires auraient répandu dans le cosmos tous les éléments lourds qu'ils avaient fabriqué. Ils auraient offert une profusion de matière pour former les générations suivantes d'étoiles.

Cette thèse pourrait un jour obtenir une validation spectaculaire. Le hasard a en effet placé à 7 500 années-lumière de la Terre Eta Carinae, une étoile de masse assez semblable à celle qui a pu engendrer SN 2006gy, et qui cumule les signes d'une mort imminente. L'homme serait alors aux premières loges pour assister à l'agonie éblouissante d'un monstre du cosmos.

Source: Le Monde