DJEDDAH, Arabie saoudite (Reuters) - L'attaque lancée par un commando d'islamistes lundi contre le consulat des Etats-Unis à Djeddah en Arabie saoudite a fait au total 12 morts, parmi lesquels cinq membres du personnel, dont aucun n'est de nationalité américaine.


Les forces de sécurité ont tué trois membres du commando lorsqu'elles ont donné l'assaut et ont blessé les deux autres, qui ont été fait prisonniers. Elles ont perdu quatre hommes dans l'assaut.


Le ministère saoudien de l'Intérieur a fait savoir par le truchement de la télévision nationale que les forces de sécurité avaient repris le contrôle du consulat, qui avait pris feu à la suite de l'attaque à la grenade du commando.


Carol Kalin, porte-parole de l'ambassade des Etats-Unis à Ryad, qui a été fermée ainsi que d'autres missions diplomatiques américaines dans le pays par mesure de précaution, a précisé, après quelques heures d'incertitude, qu'aucun Américain n'avait été tué, blessé ou pris en otage.


Mais elle a fait état de cinq employés tués et d'une "poignée d'autres blessés". Elle n'a pas fourni leur nationalité, mais, de source proche des services de sécurité, on dit qu'ils étaient arabes et asiatiques.


Selon le ministère saoudien de l'Intérieur, l'attaque du consulat, à coups d'explosifs, était le fait d'un groupe "déviant" - phraséologie habituelle de la monarchie saoudienne pour désigner le mouvement islamiste armé Al Qaïda d'Oussama ben Laden.


A Washington, le président George Bush a déclaré que cette opération montrait que "les terroristes rest(ai)ent mobilisés" et qu'ils cherchaient à faire partir les Américains d'Arabie, comme ils tentent de le faire en Irak. Il s'est félicité de la réaction rapide des forces saoudiennes.


ACCALMIE ROMPUE


Celles-ci "ont géré la situation et réussi à reprendre le dessus. Trois des assaillants ont été tués et deux autres arrêtés après avoir été blessés", a indiqué le ministère saoudien de l'Intérieur dans un communiqué.


A l'origine, les forces de sécurité saoudiennes ont pensé que 18 employés "locaux" du consulat avaient été pris en otages, mais, de source diplomatique, on précise qu'ils ont plus probablement été pris au piège dans le bâtiment, incendié par les assaillants.


Cette attaque est la première action d'envergure contre des intérêts occidentaux en Arabie depuis que des activistes Al Qaïda s'en sont pris en mai dernier à des installations pétrolières et à un complexe d'habitations dans la ville orientale de Khobar, faisant 22 morts parmi les expatriés et sept parmi les forces de sécurité locales.


Les autorités saoudiennes font face depuis 18 mois à une vague de violence attribuée à Al Qaïda qui a coûté la vie à quelque 170 personnes, dont plusieurs Américains et Européens, mais les forces de sécurité ont réussi à abattre ou à capturé bon nombre d'activistes.


Depuis quelques mois, le pays connaissait une accalmie et Khalid Almina, rédacteur en chef d'Arab News, un journal anglophone de Djeddah, a exprimé au micro de la BBC son étonnement devant l'ampleur inattendue de l'attaque de lundi.