TOKYO (Reuters) - Le nord du Japon, dont Tokyo, a été frappé samedi par un fort tremblement de terre qui a fait au moins quatre morts, plus de 400 blessés et provoqué un déraillement de train, des glissements de terrain ainsi que des pannes de courant.

Le séisme, qui a eu lieu peu avant 18h00 locales (11h00 en France), s'est concentré dans la préfecture (région) de Niigata, à environ 250 km au nord de la capitale japonaise.

Il était d'une magnitude initiale de 6,8 degrés sur l'échelle japonaise, qui en compte sept au total.

Les secousses, dont plusieurs répliques d'une magnitude de 6,3, ont été fortement ressenties à Tokyo sans toutefois faire de victimes.

Au moins quatre personnes ont été tuées dans la région de Niigata et plus de 400 autres ont été blessées, ont rapporté les media.

"Les routes se sont effondrées en de nombreux endroits, la ville est touchée par une panne de courant", a indiqué à la chaîne de télévision publique NHK, Shigeru Shinata, l'un des responsables d'Ojiyia, ville de 40.000 habitants très touchée par le séisme.

Environ 12.000 personnes ont été évacuées vers des écoles et autres lieux publics à Nagaoka, ville d'environ 200.000 habitants.

Aucune alerte au "tsunami" (onde océanique engendrée par un séisme) n'a été par ailleurs lancée, mais NHK a fait état de quelques personnes blessées par la chute d'objets tombés d'étagères.

Un train à grande vitesse a déraillé dans la préfecture de Niigata tandis qu'une voie rapide s'est partiellement écroulée.

NHK a fait état du déraillement de deux wagons d'un train à grande vitesse, sans faire de victime. La nouvelle n'a toutefois pas été confirmée par les autorités ferroviaires.

Toujours d'après la NHK, trois voitures ont disparu ensevelies dans un éboulement de terrain.

Cette année, l'archipel nippon a été balayé par dix typhons - un nombre record - et les autorités craignent de nouveaux glissements de terrain dans des régions récemment touchées par de fortes précipitations.

D'après la chaîne de télévision privée Asahi TV, quelque 25.000 foyers dans la région de Niigata sont privés d'électricité. Dans le chef-lieu, les feux tricolores ne fonctionnent plus.

Plusieurs habitants se sont également plaints de pannes dans la distribution de l'eau et du gaz.

Le Japon, où la terre tremble toutes les cinq minutes, reste fortement marqué par le souvenir du séisme de Kobé, qui fit plus de 6.400 morts en 1995 dans l'ouest de l'archipel. La secousse avait alors mesuré 7,2 sur l'échelle de Richter.